細胞周期指細胞一個世代所經歷的時間。從一次細胞分裂結束到下一次分裂結束為一個周期。細胞周期反應了細胞增殖速度。

細胞周期測定可以：（1）作為生物相容性評價指標；（2）用于研究細胞凋亡；（3）作為選擇細胞的依據。

流式細胞儀的工作原理是將待測細胞放入樣品管中，在氣體的壓力下進入充滿鞘液的流動室。在鞘液的約束下細胞排成單列由流動室的噴嘴噴出，形成細胞柱。通過對流動液體中排列成單列的細胞進行逐個檢測，得到該細胞的光散射和熒光指標，分析出其體積、內部結構、DNA、RNA、蛋白質、抗原等物理及化學特征。

細胞內的DNA含量隨細胞周期進程發生周期性變化，如G0/G1期的DNA含量為2C，而G2期的DNA含量是4C。碘化丙啶( Propidium，簡稱PI)是一種雙鏈DNA的熒光染料。碘化丙啶和雙鏈DNA結合后可以產生熒光，并且熒光強度和雙鏈DNA的含量成正比。假定G0和G1期的細胞熒光強度為1，那么G2和M期的細胞的熒光強度為2，S期的細胞介于1和2之間。細胞凋亡時，由于細胞核皺縮和DNA的片段化，染色時DNA的片段會從打孔的細胞膜處丟失，流式細胞儀檢測時，熒光強度小于1，即Sub-G1峰或者凋亡細胞峰。

細胞內的DNA被碘化丙啶染色后，可以用流式細胞儀對細胞進行DNA含量測定，然后根據DNA含量的分布情況，可分析細胞周期各時相的百分比。